“El año 1976 marcó un antes y un después en la historia del norte grande chileno: la cumbre del Cerro Esmeralda revela al mundo el ritual supremo del Imperio Inca.”

La historia de las grandes civilizaciones está llena de encuentros fortuitos. A mediados de 1976, un grupo de obreros trabajaba en la cumbre del Cerro Esmeralda instalando una antena transmisora de televisión. Mientras removían la dura sal del desierto y las rocas del farellón para cimentar la estructura, las palas golpearon madera trabajada y finos textiles arqueológicos. Detuvieron la faena y dieron aviso inmediato al Museo Regional de Iquique, abriendo paso a una de las expediciones de rescate más memorables de la arqueología andina.

La Capacocha: El Rito Político-Religioso Supremo

Lo que desenterraron los arqueólogos liderados por investigadores locales no era una tumba común de paso. Se trataba de una Capacocha (Qhapaq Ucha), la ceremonia más solemne, sagrada e importante del Imperio Inca (Tawantinsuyu). Este rito se realizaba únicamente bajo circunstancias de máxima trascendencia estatal: la muerte de un Sapa Inca, el nacimiento de un heredero real, catástrofes naturales o para sellar alianzas de control geopolítico sobre provincias recién incorporadas.

El ritual implicaba la selección de niños y jóvenes de altísima nobleza debido a su pureza y belleza espiritual. Estos niños recorrían a pie miles de kilómetros desde sus provincias natales hasta la capital del imperio, el Cuzco, donde eran recibidos por el propio emperador inca para ser bendecidos. Posteriormente, las caravanas imperiales caminaban de regreso a los confines del Tawantinsuyu para ofrendar a los menores en las cumbres de los Apus protectores.

El Trabajo Heroico bajo la Camanchaca

Excavar a 900 metros sobre el nivel del mar, al borde del abismo y expuestos al viento implacable de la meseta tarapaqueña, supuso un esfuerzo físico y logístico de proporciones monumentales para los científicos chilenos.

En la investigación que he realizado encontramos esto: la expedición de rescate arqueológico de 1976 tuvo que trabajar contra el tiempo, el viento helado del abismo y la falta de recursos para evitar el saqueo de lo que resultó ser la única Capacocha inca costera descubierta en todo el pacífico sur. Los arqueólogos pasaron largas jornadas de frío intenso, refugiándose de la densa camanchaca costera en carpas improvisadas en la pampa superior, con el fin de extraer con extremo cuidado las dos momias y su fabuloso ajuar sagrado antes de que sufrieran daños por la maquinaria de la antena o por huaqueros ilegales.

Un Hito Científico Mundial

El hallazgo de la Capacocha del Cerro Esmeralda revolucionó la arqueología de Sudamérica por varias razones:

• Santuario de Altura Costero: La inmensa mayoría de las Capacochas incas se encuentran en cumbres de la alta cordillera andina (como el Niño del Plomo en el centro de Chile, o las momias de Llullaillaco en Argentina, sobre los 6,000 metros de altura). Encontrar un santuario imperial en la Cordillera de la Costa chilena, a tan solo 905 metros y directamente sobre el océano Pacífico, fue un suceso sin precedentes.
• Estado de Conservación: La extrema aridez del desierto y el suelo salino de la meseta actuaron como un conservante natural perfecto, momificando los cuerpos y preservando los textiles de vicuña con sus colores vivos originales por más de 500 años.

El Orgullo de Nuestra Herencia

El descubrimiento de 1976 demostró que la meseta que hoy habitamos fue en el pasado un escenario de decisiones imperiales del más alto nivel andino. Las dos niñas de la Capacocha no fueron víctimas de un acto de crueldad, sino embajadoras sagradas enterradas con el máximo honor del continente prehispánico, dejando grabado para siempre el nombre de Alto Hospicio en las páginas doradas de la ciencia y la historia universal.